منذ عامين ، اكتشف تلسكوب أوتوماتيكي في هاواي ” أومواموا “، أول جسم معروف من الفضاء بين النجوم لوحظ يمر عبر نظامنا الشمسي.
ثم في أغسطس / آب ، وجد عالم فلك هاوي في شبه جزيرة القرم الزائر الثاني بين النجوم ، 2I / بوريسوف ، مما يوحي بأن مثل هذه الأشياء تأتي في طريقنا بشكل منتظم.
يطور العلماء الآن ، بفارغ الصبر خطط لاستكشاف هؤلاء الرسل من بعيد وتعلم أسرارهم.
يقول أندرياس هاين ، وهو مهندس فضاء في مبادرة الدراسات بين النجوم في تشارفيلد ، إنجلترا: “تخيل شيئًا سافر لمئات الآلاف أو حتى ملايين السنين عبر الفضاء ، وصلنا إليه الآن … ما الذي سيخبرنا عن أصله؟ ما هي تركيبة الكواكب التي تدور حول هذه الشمس الغريبة؟ هل تنتشر الحياة بين النجوم؟”.
في الوقت الحالي ، تتدفق الإجابات ببطء من المراصد الموجودة على الأرض وفي المدار حول الأرض ، بما في ذلك صورة جديدة مثيرة للاهتمام لبوريسوف مأخوذة من تليسكوب هابل، تعال 2028 ، على الرغم من ذلك ، يمكن أن تكون مركبة فضائية أوروبية تدعى Comet Interceptor في طريقها إلى لقاء قصير مع جسم آخر بين النجوم ، لم يتم اكتشافه بعد.
لدى هاين وزملاؤه مشروع أعظم في الاعتبار. لقد وضعوا خططًا لمشروع Project Lyra ، وهو مسبار فضائي يمكن أن يسافر بسرعة كافية لتجاوز إما أومواموا أو Borisov (أو أي كائن آخر بين النجوم) لأنه يسرع في الخروج من النظام الشمسي ، ليصل إلى أحدهما بحلول منتصف الأربعينيات من القرن العشرين .
بالنسبة لهين ، فإن إطلاق مشروع ليرا سيكون أقرب إلى بناء أول سفينة إنسانية في العالم – وبعملها بثمن بخس. “لن تكون لدينا القدرة على الوصول إلى نظام نجوم آخر خلال العقود القليلة المقبلة على الأقل ، ولكن وجود فرصة لدراسة جزء كبير من المواد من نجم آخر يشبه إلى حد ما الانتقال إلى نجم آخر” ، كما يقول. “إنها نسخة حرفية من ،” إذا لم تتمكن من الذهاب إلى الجبل ، فدع الجبل يأتي إليك “.
لقد عززت العديد من الأسرار المحيطة بـ “أومووا ” (“oh moo-uh moo-uh”) الرغبة في التعرف على أحد هؤلاء الزائرين بين النجوم عن قرب.
توقع الباحثون أن الغالبية العظمى من الأشياء بين النجوم سيكون المذنبات، ولكن “أومواموا لم بالتأكيد لا تبدو وكأنها واحدة. لقد كان ممدودًا بشكل غريب ، مثل السيجار الذي يبلغ طوله نصف ميل ، وهو يتهاوى كما كان يحدث. كما أنه لم يُظهر ذيلًا يشبه المذنب ، وانطلق بشكل طفيف لأنه ابتعد عن الشمس. دفعت هذه الشذوذات أفي لوب ، عالم الفلك بجامعة هارفارد ، إلى طرح فكرة مثيرة للجدل مفادها أن “أومواموا قد لا يكون مذنبًا على الإطلاق ، بل مركبة فضائية غريبة .
في المقابل ، يبدو أن بوريسوف يشبه المذنبات عن كثب في نظامنا الشمسي. يقول لوب: “يبدو أنها ذات طبيعة مختلفة تمامًا عن أموموا … لكن عندما تمشي في الشارع وتلاحظ شخصًا غريبًا ، فإن حقيقة مواجهتك لاحقًا لكثير من الأشخاص العاديين لا تسلب غرابة ذلك الشخص غير العادي الأول”.
للأسف ، لن تتمكن وحدة الاعتراض المذنب التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية من الوصول إلى أي من هذه الأجسام. في الواقع ، لم يتم تصميمه لملاحقة كائن ما بين النجوم على الإطلاق. كانت الخطة الأصلية هي أنه بعد إطلاقها في عام 2028 ، كانت المركبة الفضائية التي يبلغ وزنها 1 طن تقف في مدار حول الشمس ، في انتظار وصول المذنب من ضواحي نظامنا الشمسي. بعد ذلك ستطلق محركاتها ، وتحدث وتعقد تحقيقات أصغر يمكن أن تأتي في نطاق بضع مئات من الأميال من هدفها.
الفراغ
اكتشاف أومواموا و Borisov قام فريق Comet Interceptor بإعادة النظر في خططه. حسب أحد التقديرات ، يوجد في أي وقت حوالي 100 جسم بين النجوم داخل مدار كوكب المشتري حول الشمس – وهناك فرصة جيدة أن يأتي واحد منهم على الأقل ضمن نطاق المركبة الفضائية.
يقول كولين سنودجراس ، أحد المشاركين في البعثة ، وهو أحد علماء الفلك بجامعة إدنبرة: “إذا حدث أن ظهر كائن ما بين النجوم في المسار الصحيح في الوقت المناسب ، فسيكون ذلك فرصة جيدة للغاية للرفض”.
على الرغم من أن رحلة Comet Interceptor التي مرت بالزائر بين النجوم ستكون سريعة وجيزة ، إلا أنها قد تكشف كثيرًا. يقول سنودجراس: “سيكون من الرائع رؤية واحدة عن قرب”. “إما أنه لا يبدو مثل أي شيء رأيناه من قبل ، وسيتطلب نظريات جديدة ، أو سيبدو مألوفًا بشكل مدهش ، مما يعني وجود بعض أوجه التشابه العالمية في أنظمة الكواكب.”
إذا كنت تريد مطاردة أومواموا أو Borisov لتحديد طبيعتها الحقيقية ، فستحتاج إلى مركبة فضائية ذات جاذبية أكبر بكثير من Comet Interceptor. تبعد أمواموا الآن أكثر من مليار ميل عن الأرض وتبعد عنا بسرعة تقارب 18 ميل في الثانية. بوريسوف سوف يقترب من الشمس في 7 ديسمبر ، ومن ثم سيعود أيضًا إلى الفضاء بين النجوم بسرعة عالية.
هذا هو المكان الذي يأتي فيه مشروع ليرا. لقد توصل المهندسون في المبادرة غير الربحية للدراسات بين النجوم إلى هذا المفهوم استنادًا إلى أبحاثهم في تقنيات السفر المتقدم إلى الفضاء. وخلص الفريق إلى أن أكثر الطرق الواعدة للوصول إلى جسم ما بين النجوم هي من خلال مناورة Oberth ، التي تنقلب فيها مركبة فضائية إلى مسافة مليوني ميل من الشمس ثم تطلق صواريخها بكامل قوتها نحو مقلاعها نحو هدفها. باستخدام صاروخ عملاق مثل نظام الإطلاق الفضائي الذي طال انتظاره في ناسا ، إلى جانب معززات الصواريخ الصلبة ، يحسب هاين ومجموعته أنه يمكنهم الحصول على زيادة سرعة تبلغ حوالي 12 ميلًا في الثانية ، وهو ما يكفي للقيام بهذه المهمة.
مع إطلاق 2033، أن هذا المخطط تقديم مسبار صغير ولكنه قادر وزنها 100 رطل ربما إلى ‘أومواموا التي كتبها 2048. تباطؤ في الطرف الآخر سيكون تحديا آخر. وقال “ربما يمكننا استخدام الأشرعة الكهربائية أو المغناطيسية،” يقترح هاين، في اشارة الى شبكة معدنية عملاقة من شأنها أن تخلق السحب على المجال المغناطيسي والجسيمات المشحونة الموجودة في الفضاء السحيق.
قد يكون البقاء على قيد الحياة في حرارة الشمس الشديدة مشكلة أسهل في الحل. تقوم ” باركر سولار بروب” الحالية التابعة لوكالة ناسا ، والتي تتأرجح مرارًا وتكرارًا خلال أربعة ملايين ميل من الشمس خلال العشرينات من القرن الماضي ، باختبار درع حراري مركب من الكربون يمكنه أن يتحمل بشكل فعال درجات حرارة 2500 درجة فهرنهايت.
الأجانب أقرب إلى المنزل
ولكن هناك طريقة أخرى لتسريع المهمة إلى كائن ما بين النجوم: بدلاً من التقدم بشكل أسرع ، الهدف أقرب. لوب يلاحظ أنه ليس كل الكائنات القادمة تعود إلى النجوم. يحسب أن البعض قد ينحرف عن طريق جاذبية كوكب المشتري ومحاصرين في مدار حول الشمس. إذا كان الأمر كذلك ، يمكن أن تصل إليهم المركبة الفضائية التقليدية في غضون سنوات.
يقول لوب: “يوجد بالفعل عدد من الأشياء المرشحة المعروفة”. يستشهد على وجه الخصوص عام 2015 BZ509 ، وهو كويكب تم اكتشافه مؤخرًا يدور بالقرب من كوكب المشتري ولكن في الاتجاه المعاكس لكل الكواكب – وهي إشارة محتملة إلى أصل بين النجوم.
يقترح لوب أيضًا تجوب سطح القمر بحثًا عن الحطام الذي خلفته أجسام أخرى بين النجوم قد تكون تحطمت هناك على مدار مليارات السنين من التاريخ القمري. هذا اقتراح في الوقت المناسب ، نظرًا لأن برنامج Artemis التابع لناسا يمكن أن يرسل رواد فضاء إلى القمر في وقت مبكر من عام 2024.
إن إدراك أن الكثير من المواد بين النجوم قد مرت عبر نظامنا الشمسي على مدار الزمن ، مع ظهور المزيد في كل وقت ، يوفر حافزًا قويًا آخر لدراسة الأجسام القادمة عن قرب. يقول لوب: “من المحتمل أن يحمل جزء غير مهم منهم أدلة على الحياة”.
إنه لا يتحدث عن المركبات الفضائية الغريبة المهجورة ، ولكن عن الكائنات الحية المجهرية المحتملة خارج الأرض أو رفاتها ، والتي ستكون بطرق عديدة مروعة. يقول لوب: إن العثور على مثل هذه الأدلة سيفتح إمكانية أن تمطرنا الحياة الغريبة علينا من بعيد – “بين النجوم وعبر المجرة” – وأن البشر يمكن أن ينحدروا من الميكروبات الموجودة خارج كوكب الأرض التي هبطت على الأرض منذ مليارات السنين.
إنه تطور في هوليود: نحن نبحث عن الزوار بين النجوم ، لكن قد يتضح أنهم كانوا هنا طوال الوقت.
