منذ عامين، قادت العالمة الرواندية المولد أنيتا إيتالي الجهود لتطوير طرق رخيصة لتنظيف إمدادات المياه الملوثة، وهي مشكلة واسعة الانتشار في إفريقيا.
مقرها في جامعة ويتواترسراند في جوهانسبرغ، جنوب إفريقيا، حصلت Etale على منحة قدرها 300 ألف جنيه إسترليني من الجمعية الملكية البريطانية في عام 2019 لبناء فريق من الباحثين ، الذين واصلوا تطوير فلاتر تنظيف باستخدام بقايا الذرة وقصب السكر.
قال Etale “العثور على مواد مصدر رخيصة أمر بالغ الأهمية لصنع مرشحات بأسعار معقولة”
قاموا بنشر العديد من الأوراق حول التكنولوجيا وكانوا يستعدون لعمل مرشحات نموذجية مع 450،000 جنيه إسترليني أخرى تعهدت بها الجمعية الملكية.
لكن قبل أسبوعين، أُبلغت شركة Etale فجأة أنه قد تم إلغاء كل التمويل المستقبلي.
وقال إيتال للأوبزرفر: “كان رد فعلي خيبة أمل مريرة وحزن وعدم تصديق أن بريطانيا يمكن أن تفعل شيئًا بهذه الوحشية”.
ولم تكن وحدها. كما تم إخبار مجموعة من الباحثين الآخرين العاملين في إفريقيا – في مشاريع تهدف إلى مساعدة القارة في مكافحة حالة الطوارئ المناخية، وتطوير مصادر الطاقة المتجددة ومكافحة فقدان التنوع البيولوجي – دون سابق إنذار، أن تمويلهم الموعود قد تم إلغاؤه.
كان هذا نتيجة مباشرة لقرار بريطانيا هذا الشهر بخفض المساعدات الخارجية، مما أدى إلى خفض بنسبة 70٪ في المنح البحثية الأجنبية التي قدمتها وزارة الأعمال والطاقة والاستراتيجية الصناعية وتوزيعها من قبل الجمعية الملكية.
كان أحد أوائل الضحايا هو مخطط قادة المستقبل – البحث الأفريقي المستقل (Flair)، الذي يمول علماء مثل Etale.
صدم خفض التمويل العلماء في جميع أنحاء إفريقيا وأثار استياء مسؤولي الجمعية الملكية.
قال ريتشارد كاتلو، وزير خارجية المجتمع: “التخفيضات التي أجبرنا على إجرائها كانت وحشية”. “لقد أضرنا بشدة بسمعتنا كشركاء موثوقين في عمليات التعاون المستقبلية.
العلاقات التي أقمناها كانت سيئة، وأخشى أن تكون ضعيفة بشكل دائم.
الإجراء المفاجئ لقسم الأعمال يعني أن زملاء Flair – الذين كانوا يتوقعون ثلاث سنوات من الدعم – سيتوقفون عن تمويلهم مع إشعار مدته أسبوعين فقط، مما يلزم الجمعية الملكية باستخدام أموالها الخاصة لدفع ثمن ثلاثة أشهر أخرى لتخفيف الضربة.
كما تم تسليط الضوء على تأثير التخفيضات من قبل جيفت ميلانا من جامعة ولاية ميدلاندز في جويرو، زيمبابوي.
كما سمحت له أموال Flair بإيجاد طرق واعدة لاستغلال المواد المسامية التي يمكن أن تمتص ثاني أكسيد الكربون من الهواء وتساعد في تحويله إلى حمض الفورميك.
كان ميهلانا وزملاؤه يأملون في أن يساعد هذا في تزويد الدول النامية بمصادر جديدة ونظيفة للوقود والمواد الكيميائية مع معالجة الاحتباس الحراري أيضًا.
“لقد بدأنا في رؤية النور. ثم قيل لنا إنه لن يكون هناك المزيد من المال وتحطمت أحلامنا”.
وقال لصحيفة الأوبزرفر: “هناك مصادر قليلة جدًا لتمويل الأبحاث في إفريقيا، وهذا المخطط لم يوفر الأموال فحسب، بل سمح لنا أيضًا بالتواصل مع الباحثين في بريطانيا”.
الآن هو وزملاؤه يكافحون من أجل الاستمرار.
في أحسن الأحوال، سوف يتباطأ عملنا بشكل كبير – وهذا أمر خطير. الوقت هو الشيء الوحيد الذي لا نملكه عندما يتعلق الأمر بتغير المناخ”.
يشير الباحثون أيضًا إلى النفوذ الصيني المتزايد في إفريقيا ويحذرون من أنه عندما يسعى العلماء للحصول على أموال لأبحاث واعدة في المستقبل، فإنهم سيتذكرون سلوك بريطانيا ويبحثون في مكان آخر عن متعاونين دوليين، وهي نقطة أكدها رئيس الجمعية الملكية السير أدريان سميث.
وقال سميث في رسالة إلى كواسي كوارتنج، وزير الأعمال، إن التخفيضات “ستلاحظها قوى علمية أخرى تسعى إلى تعزيز علاقتها البحثية مع أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى”.
من جانبها، قالت BEIS إن المملكة المتحدة لا تزال مانحًا رائدًا للمساعدات العلمية على مستوى العالم.
“هذا العام وحده، سننفق أكثر من 10 مليارات جنيه إسترليني لمعالجة الفقر، ومعالجة تغير المناخ، ومحاربة كوفيد وتحسين الصحة العالمية ، ونحن نعمل مع شركائنا في التوصيل، بما في ذلك UK Research and Innovation، لتنفيذ تسوية بحث وتطوير جديدة وقال متحدث باسم 2021/2021.
ومع ذلك، يشير الباحثون إلى أنه من المتوقع أن يتضاعف عدد سكان إفريقيا بحلول عام 2050 ، وأن ينمو بوتيرة أسرع من أي قارة أخرى، في حين ستظهر بعض أسوأ آثار تغير المناخ هناك – من الجفاف إلى موجات الحر والعواصف الشديدة.
أحد العلماء المشاركين بشكل مباشر في هذا العمل هو كريس تريسوس، من جامعة كيب تاون بجنوب إفريقيا.
مسلحًا بمنحة Flair، طور فريقه طرقًا لتتبع كيفية تأثير تغير المناخ على الأنواع المختلفة كل عام لبقية هذا القرن. نُشرت النتائج في مجلة Nature.
قال تريسوس: “كنا على وشك بدء مشروع جديد للتنبؤ بكيفية تأثير تغير المناخ على نباتات الأغذية البرية المحصودة”.
“في أفريقيا، يعتمد الملايين من الناس على قطف الفاكهة البرية والتوت، لكننا لا نعرف سوى القليل جدًا عن كيفية تأثير تغير المناخ على مصدر التغذية الأساسي هذا.
