تحب بريطانيا أن تفكر في نفسها باعتبارها الزعيمة الأوروبية الفعلية لحلف شمال الأطلسي، وقد قدمت عرضًا كبيرًا بشأن الأمن الأوروبي، لكن جيش البلاد يعاني بالفعل من الضغط.
والمملكة المتحدة لديها ثاني أكبر ميزانية دفاعية بين دول حلف شمال الأطلسي بعد الولايات المتحدة ــ ولديها خبرة واسعة في العمليات العسكرية على مدى العقود القليلة الماضية. ولندن واحدة من قوتين نوويتين أوروبيتين فقط، إلى جانب باريس.
لذا، عندما تعهد كير ستارمر يوم الاثنين بإرسال قوات حفظ سلام بريطانية لدعم أي اتفاق سلام مستقبلي بين أوكرانيا وروسيا، فلن يكون ذلك مفاجئًا للغاية بالنسبة لحلفاء المملكة المتحدة ــ وخاصة وأن الرئيس الأميركي دونالد ترامب يدفع أوروبا إلى الاضطلاع بدور أكبر بكثير في أمن أوكرانيا.
ولكن إظهار الثقة الذي أبداه ستارمر يتناقض مع ما هو معترف به في وايتهول وبين القادة العسكريين البريطانيين: الجيش البريطاني في حالة من الفوضى إلى حد ما.
في الواقع، ربما يكون وضع بريطانيا باعتبارها القوة العسكرية الأوروبية الأقوى في حلف شمال الأطلسي بمثابة إدانة لقدرات أوروبا الدفاعية ــ أكثر منه علامة على قوة المملكة المتحدة ذاتها.
قال وزير الدفاع جون هيلي إنه اكتشف عند توليه الحكومة العام الماضي أن بريطانيا ليست مستعدة لخوض حرب. وأضاف : “وما لم نكن مستعدين للقتال فلن نكون في وضع يسمح لنا بالردع” .
وقد انخفضت حصة بريطانيا من الإنفاق الدفاعي كنسبة مئوية من الناتج المحلي الإجمالي بشكل كبير بعد انتهاء الحرب الباردة، وبلغت ذروتها في بداية القرن الحادي والعشرين.
ورغم أن المستوى الدقيق كان يتقلب صعودا وهبوطا منذ ذلك الحين، فإن بريطانيا تنفق الآن على الدفاع نسبيا نفس القدر الذي أنفقته في بداية حرب العراق في عام 2003.
وقد أعطت الحكومات الأخيرة الأولوية للإنفاق على المعدات الحديثة عالية التقنية، في حين عملت في الوقت نفسه على خفض أعداد القوات.
في عام 2021، زعم رئيس الوزراء السابق بوريس جونسون أن “المفاهيم القديمة لخوض معارك دبابات كبيرة على الأراضي الأوروبية قد انتهت”، قائلاً: “هناك أشياء أخرى أفضل يجب أن نستثمر فيها … في نظام القتال الجوي المستقبلي، وفي المجال السيبراني – هكذا ستكون الحرب في المستقبل”.
إنها خط قديم سريع التقدم. فقد غزت روسيا أوكرانيا بعد بضعة أشهر فقط، في ما أصبح معركة برية مطولة. ومع ذلك، كان ذلك متوافقاً مع الإجماع الذي ساد منذ فترة طويلة في مختلف أنحاء الغرب.
وقال مستشار الأمن القومي السابق لترامب، إتش آر ماكماستر، خلال فعالية في لندن يوم الاثنين، إن “أيا من جيوشنا ليس كبيرا بما يكفي” وإن “قوات مشاة البحرية الأميركية أكبر من الجيش البريطاني”.
وتابع “يمكننا أن نكذب على أنفسنا بشأن هذا الأمر، لأننا نمتلك هذه المجموعة الرائعة حقًا، وعددًا أكبر من الطائرات بدون طيار المزودة بتقنية FPV [الرؤية من منظور الشخص الأول] أو ما شابه ذلك، لكن في الواقع، غالبًا ما يذهب [النصر] إلى الجانب الذي يضم الكتائب الأكبر حجمًا”.
ومع احتمال نشر قوات بريطانية في الخارج الآن، حتى في مهام حفظ السلام، يبدو أن الحكومة البريطانية تدرك الحاجة إلى تعزيز أعداد القوات بشكل عاجل.
ومن المتوقع أن يعلن ستارمر قريبًا عن زيادة كبيرة في الإنفاق الدفاعي وفق جدول زمني متسارع – حتى مع حث وزارة الخزانة للإدارات الحكومية في جميع المجالات على إيجاد مدخرات.
وبالإضافة إلى ذلك، بدأت الحكومة البريطانية بالفعل في تنفيذ إصلاحات تهدف إلى تسريع أوقات التجنيد الطويلة لأفراد الجيش البريطاني الجدد.
وقال مصدر مطلع في وزارة الدفاع، طلب عدم الكشف عن هويته لمناقشة التفكير الحكومي الداخلي، إنه سيتم الإعلان عن حزمة من التدابير في مراجعة الدفاع المقبلة في المملكة المتحدة، والمقرر إجراؤها في وقت لاحق من هذا الربيع، بشأن تحسين المزايا المقدمة للعاملين في الجيش البريطاني في محاولة لتحسين الاحتفاظ بهم.
وأوضح “أن أكبر المشاكل التي نسمعها من أفراد الخدمة الحاليين تتعلق بالأجور ورعاية الأطفال والإسكان. نتوقع أن نرى شيئًا ما في كل هذه المجالات في مراجعة الدفاع”.
ولكن هذه الإصلاحات سوف تستغرق سنوات قبل أن تتسرب عبر النظام ــ وقد لا تفعل الكثير لمساعدة الحكومة في تجميع قوة حفظ سلام محتملة في أوكرانيا.
وفي يناير/كانون الثاني، قال الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي إن هناك حاجة إلى “200 ألف جندي على الأقل” من قوات حفظ السلام إذا انتهت الحرب على طاولة المفاوضات.
إذا استمر إصرار ترامب على عدم مشاركة أي قوات أميركية في مثل هذه القوة، وإذا تمسكت ألمانيا وبولندا بمعارضتهما الظاهرة لنشر القوات، فسوف يحتاج ستارمر إلى قيادة هذه الهجمة.
قد يكون هذا صعباً نظراً لأن بريطانيا لديها 75 ألف جندي فقط يعملون بدوام كامل ــ وكثير منهم سوف يلعبون أدواراً غير ميدانية ــ ونحو 24 ألف جندي في قوات الاحتياط.
